Mezzotint fue inventado en 1642 por Ludwig von Siegen, un soldado alemán de licencia en Amsterdam. La capacidad del medio para representar efectos tonales sutiles lo hizo ideal para reproducir retratos pintados por artistas famosos. La creación y difusión de impresiones de mezzotint, particularmente en Inglaterra, generó una industria vital que tuvo un poderoso efecto en la historia del arte. De hecho, los mezzotints fueron el medio más importante para aprender sobre el arte en la América colonial, donde no había libros de arte, escuelas de arte o artistas capacitados para aprender. La invención de la fotografía eventualmente hizo que la necesidad de copiar imágenes fuera obsoleta, y el medio cayó en la oscuridad.
Hoy, el grabado de mezzotint está experimentando un renacimiento virtual como una forma de arte para la expresión original. Mezzotint es un proceso de grabado tonal. A diferencia del grabado en buril, en el que las líneas negras están incisas sobre un fondo blanco, la mezzotinta comienza con un fondo negro del que se deducen los tonos. Es similar a comenzar con una hoja de papel, ennegrecida con carbón, donde la imagen se "dibuja" con un borrador. En mezzotint, se sustituye una placa de cobre por el papel, y el fondo negro se crea usando una herramienta llamada balancín.
El balancín tiene una cuchilla dentada curva que se balancea hacia adelante y hacia atrás sobre la superficie de la placa. Cuando los dientes de la cuchilla pinchan el cobre, aran pequeñas rebabas. Cuando se imprimen, estas rebabas retienen la tinta. El balanceo sistemático sobre toda la superficie de la placa en muchas direcciones produce un campo de rebabas que retendrá la tinta e imprimirá como un tono negro sólido. Las variaciones en este proceso pueden imbuir el terreno y la imagen con texturas únicas.
Para crear una imagen, las rebabas se rasuran con un raspador o se aplastan y pulen con una pulidora. Solo quitando completamente el suelo rebajado se puede hacer que la placa vuelva a imprimirse en blanco. Alterar el suelo en incrementos de minutos produce gradaciones sutiles y una amplia gama de grises o medios tonos. De hecho, la palabra mezzotint se deriva del mezzo italiano, para la mitad, y tinto, para el tono.
Para imprimir una mezzotinta, la tinta viscosa (hecha de aceite de linaza quemado y pigmento) se enrolla sobre toda la superficie de la placa y se frota en el suelo. El exceso de tinta luego se limpia. La tinta se adhiere a las rebabas inalteradas y se limpia en cantidades variables donde el suelo ha sido raspado y bruñido.
