Vincent van Gogh era un genio artístico, no hay duda. Aunque bien pudo haber tenido problemas psicológicos, no hay pruebas de que su uso distintivo del color, especialmente esos amarillos intensos, surgiera de una sobredosis de cualquier fármaco farmacológicamente activo como la digital.
Ha habido una montaña de especulaciones por parte de los historiadores del arte que buscan explicar el uso extraordinario del color de Van Gogh como prueba de un patrón de abuso de drogas. La hipótesis más popular es que el Dr. Felix Rey le dio digitalis en Arles para tratar las convulsiones.
Una alta concentración de digital utilizada durante un período de tiempo puede inducir xantopsia, que causa un color amarillento de los medios del ojo, lo que resulta en visión amarilla. Las cataratas y la ictericia pueden producir efectos similares. Sin embargo, está claro que las dosis y los efectos de digitalis eran bien conocidos en ese momento, y la cantidad requerida para causar xantopsia habría sido tan alta que lo más probable es que hubiera sido fatal.
Si Van Gogh sufría de xantopsia, como algunos han sugerido, un número significativo de sus pinturas mostrarían un dominio de los amarillos sin blanco, azul o violeta. Algunos lienzos cumplen con esa descripción, como The Night Cafe, pero muchas más de sus pinturas amarillas están equilibradas con una gran cantidad de azules y, a veces, también blancos, colores que no habría podido percibir.
¿Xantopsia o experimentos de color?
Lo que se sabe con certeza, de las propias cartas de van Gogh, es que estaba llevando a cabo experimentos de color intencionalmente en sus pinturas. Sus cartas están llenas de discursos sobre la importancia del color y su uso.
Como joven pintor en Holanda, le había encantado el amarillo y lo había usado generosamente en sus primeras pinturas, como en The Potato Eaters y Lane with Poplars, Nuenen.
En agosto de 1884, compró el Grammaire des arts du dessin de Charles Blanc: arquitectura, escultura, pintura, que proponía una teoría básica del color utilizando un arreglo triangular para el rojo, el verde y el azul. En una carta que escribió en referencia a la teoría del color de Blanc en 1886, van Gogh describió una serie de pinturas de flores en las que estaba trabajando:
"Hice una serie de estudios de color … buscando oposiciones de azul con naranja, rojo y verde, amarillo y violeta … tratando de obtener un color intenso y no una armonía gris".
Una y otra vez, sus cartas enfatizan que estaba experimentando con armonías de colores y formas. Al principio se dio cuenta de que podía expresar la emoción a través del color, y no necesitaba imitar los colores de la naturaleza para hacer una pintura de paisaje poderosa.
Quizás el ejemplo más icónico de su estudio deliberado de las relaciones de color se encarna en The Night Cafe. Escribió abundantes notas sobre los extraños efectos de color causados por las lámparas de color amarillo limón, las paredes rojo sangre y la mesa de billar verde.
Estaba tan cautivado por la escena, que notó que "durante tres noches corriendo me senté a pintar y me fui a la cama durante el día", en lugar de confiar en la memoria.
La retrospectiva es 20/20, solo cuando podemos confiar en las palabras del artista en lugar de mirar a través de lentes de color amarillo.
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–John y Ann